Già nel 1810 Lecce fu sede di un Orto botanico, fondato a seguito dell’istituzione delle Società di Agricoltura in ogni provincia del Regno di Napoli. L'uomo a cui più di ogni altro furono legati lo sviluppo e la gestione di questa struttura fu Gaetano Stella; sotto la sua direzione, infatti, l’estensione dell'Orto si ampliò fino a raggiungere la superficie di circa tre ettari e mezzo, si costruirono i locali per il ricovero invernale delle piante più delicate e delle specie tropicali, furono arricchite le collezioni vive già esistenti. Il catalogo delle piante dell'Orto, pubblicato nel 1857, elencava ben 570 taxa subgenerici, di cui oltre 100 varietà di alberi da frutto. Dopo quasi un secolo di storia, il decadimento della struttura si compì definitivamente nel primo dopoguerra con la costruzione, sul suolo di sua pertinenza, di alcuni edifici pubblici.

All’inizio degli anni ’90 fu avviato un progetto per ricostruire un orto botanico universitario a Lecce, dapprima per iniziativa di Sergio Sabato, già docente di Botanica a Napoli, e successivamente di Silvano Marchiori, docente di Botanica sistematica a Lecce e per circa 20 anni direttore della nuova struttura. Un’area situata all’interno del campus universitario ‘Ecotekne’ fu destinata a primo nucleo, mentre parallelamente venivano avviati i contatti e le procedure urbanistiche per la creazione di una struttura satellite, ben più estesa, in un’area posta nella parte orientale della città di Lecce, nei pressi della Masseria Sant’Angelo, attualmente gestito da una Fondazione di cui l’Università fa parte (www.fondazioneortobotanico.lecce.it).

L’Orto Botanico di Ecotekne è un nucleo di circa 1,7 ettari, posto sul luogo ove sorgevano le vecchie cave di tufo retrostanti Villa Tresca, lungo la strada per Monteroni. Al suo interno sono ancora presenti piccoli gruppi di eucalipti (piante avventizie ormai naturalizzate nel Salento) e di pino d’Aleppo, risultato di piantumazioni precedenti all'istituzione del campus universitario, mentre lungo il suo perimetro sono state piantumate specie autoctone ed ornamentali.

Un’area di macchia e boscaglia accoglie il visitatore, che qui potrà osservare le specie legnose tipiche dell’area salentina; segue un frutteto con le specie arboree legate all’agricoltura tradizionale e fruttiferi minori non più considerati. In due piccole aree umide (un laghetto ed un idrofitario) sono ospitate le piante acquatiche; sul lato opposto sono collocati un rock-garden con piante succulente coltivate in piena terra, oltre ad una piccola collezione di piante officinali ed aromatiche mediterranee.

Un ampio piazzale adibito a vivaio accoglie le specie coltivate in vasi, risultato  della propagazione e moltiplicazione del germoplasma acquisito nel corso di escursioni e campagne di raccolta di specie spontanee; la moltiplicazione riguarda essenzialmente le specie rare e minacciate, da conservare ex-situ, nell’Orto botanico, ma anche specie strutturanti della macchia mediterranea, da utilizzare per interventi di reintroduzione e ripristino ambientale. Sono infine presenti un campo per la coltivazione di specie erbacee di interesse agrario e alcune strutture (serre e tunnel) per la propagazione ed il ricovero invernale delle piante.

Le principali collezioni sono:

• Aree di rinaturalizzazione a macchia boscaglia
• Scarpata con specie rupicole
• Frutteto di specie e cultivar locali
• Laghetto con idrofite spontanee
• Vasca con idrofite ornamentali
• Roccera con succulente
• Specie esotiche
• Area delle specie officinali e aromatiche
• Orto agrario
• Herbarium Lupiense (LEC)